Ce volume a son origine dans les travaux effectués au cours d'un séminaire d'histoire de l'art qui s'est réuni entre l'année 1969 et l'année 1971 sous les auspices du Centre de sciences humaines de l'École normale supérieure, auxquels sont venus s'ajouter des textes issus des réflexions suscitées par ce séminaire. Si nous avons voulu publier des textes déjà connus des spécialistes sur le symbolisme de la Renaissance, ainsi que des études qui sont plus à considérer comme des propositions de recherche ou de méthode que comme des résultats acquis ou définitifs, c'est qu'il nous a semblé que l'on continuait trop souvent de simplifier ou d'obscurcir à plaisir la complexité réelle de ce symbolisme et que la restitution précise des conditions historiques de sa formation et de son utilisation méritait attention.
